Chroniques de l'Empire du Milieu, chapitre 1 - La table - S'asseoir

Je commence mes chroniques chinoises avec cette institution qu'est la cuisine chinoise. Il y en a tellement à dire que je n'espère pas tout mettre dans le même post. Ça vous fera revenir :)

Bref, avant même de m'engager sur la nourriture, commençons déjà à essayer de nous asseoir pour un repas un peu formel. La plupart de ces repas se passent dans de bons restaurants, la plupart des cas dans des pièces séparées, afin d'y être tranquilles. De fait, de par le confort de ces salles séparées, de leur prix raisonnable, et de la complexité de la cuisine chinoise où l'on s'attend à une myriade de plats différents partagés, énormément de ces repas de famille, d'amis ou de fête se font au restaurant.

En Chine, comme dans beaucoup de cultures asiatiques, chaque individu doit être honoré en fonction de son âge, de son rang social, de ses liens familiaux, du fait qu'il soit l'hôte ou l'invité, et j'en oublie. S'asseoir et faire asseoir au bon endroit devient donc tout un art, dans lequel la modestie est de mise.

Déjà, repérons la place d'honneur, ce qui n'est pas toujours évident pour une table ronde. La plupart du temps face à la porte, plus rarement en face de la télévision, certains restos vous facilitent la tâche en mettant un siège à accoudoirs, ou encore une serviette dans un verre comme un flambeau.

Une fois repérée, s'ensuit un manège assez comique où chacun va essayer de pousser l'autre à la place de choix: l'invité essaie d'y placer l'hôte, l'hôte se récrie en faisant remarquer que la place devrait revenir à l'invité, les deux finalement se liguent pour y mettre le doyen, qui refuse de bouger. Les choses en viennent généralement aux mains, chacun refusant de s'installer sur le trône à moins d'y être physiquement contraint et forcé. Une fois la position enfin prise par un convive maintenu là par deux ou trois autres, assigner les autres places devient plus facile, et enfin tout le monde se retrouve assis.

Bien évidemment, ce serait une extraordinaire faute de goût que de s'installer à une bonne place sans en avoir été instamment prié. Ma technique: rester debout, offrir un peu de résistance passive, et finalement se laisser asseoir. Ouf! On va enfin pouvoir passer aux choses sérieuses.

The bird nest (the one you cannot eat)


Chinese chronicles, part 1 - Eating - Getting seated

I am starting my Chinese chronicles with this institution that is Chinese cuisine. There is so much to say that I do not hope putting everything in the same post. You'll need to come back :)

Before even starting to talk about the food, let's try to get seated in a formal meal. Most of these meals happen in good restaurants, in separated rooms where one can have some intimacy. Actually, because of the comfort of these separated rooms, the reasonable price, and the fact that Chinese cooking can become very complex with an expectation for many different shared dishes, many of these family, friend or party meals happen in a restaurant.

In China, as in many Asian cultures, each individual needs to be honoured depending on age, social rank, family links, on being the host or the guest, and I'm forgetting some. To get seated and to seat others becomes an art of modesty.

First, let's locate the honour seat, which is not always a simple task on these round tables. Often facing the door, more rarely facing the TV if present, some restaurants simplify this task by offering a different chair with armrests, or by installing a glass containing a napkin like a torch.

When located, will follow a strange ballet where everyone will try to push someone else at the good seat: the guest will try to push the host, while the host will remark that the seat should go to the guest. Eventually, both ally to install an elder, who resists by refusing to move. Things generally get physical, everyone refusing to seat in good position unless forced to do so. When the seat eventually gets occupied by someone maintained here by 2 or 3 others, assigning the remaining seats becomes easier, and finally, everyone gets seated.

Of course, it would be terribly offensive to get seated in a good position without having been heavily pushed in doing so. My technique: stand for a bit, offer some passive resistance, and finally let myself getting seated. At last, we are ready for some serious eating action!