Movie - The way back

The synopsis, a 4000 km walk to escape from the Gulag, would not have tempted me more than that in the first place, but the very positive reviews and IMDB and the absence of any credible alternative at a sensible time pushed me in. And it is a very good surprise.

The story is about a group of prisoners in a Gulag in Siberia around 1942, escaping and walking through Siberia, Mongolia, the Gobi desert, the Himalayas, to finally arrive in India. Obviously, the trip is quite an undertaking, and they will need to survive against the extreme colds, droughts, and lack of water and food through the hostile regions they are traversing.

After going through the oppressive Gulag, the Siberian colds and the Gobi dry lands, the public is not far from being as exhausted as the characters, after a 2 hours 15 feature! The rhythm is astonishingly well sustained, through the various landscapes and hardships. All the characters are pretty good, with among others a Polish man king of survival, an artist / cook, a mysterious American, and Colin Farrel in an astonishing role of Russian gang member.

The editing can be sometimes strange (almost nothing is seen of the evasion, the end of the movie looks rushed) but leaves the landscapes talking for themselves. Special honors for the Baikal lake and its mosquitoes!

I also note with pleasure that Pteer Weir, the director, avoids big sentimental overtakings, to concentrate on the human adventure and the determination to retrieve one's freedom.

Now I want to travel!

Film - Les chemins de la liberté

Le synopsis, 4000 km de marche pour s'échapper du goulag, ne m'aurais à priori pas tenté plus que ça, mais la critique dithyrambique sur IMDB et l'absence de toute alternative crédible un horaire compatible m'y a poussé. Et c'est au final une très bonne surprise.

Le film retrace donc l'histoire d'un groupe de prisonniers d'un goulag en Sibérie, en 1942, qui s'échappent et marchent à travers la Sibérie, la Mongolie, le désert de Gobi et l'Himalaya, pour enfin arriver en Inde. Bien évidemment, le voyage n'est pas de tout repos, et ils devront affronter le manque de nourriture et d'eau, ainsi que les chauds et froids extrêmes des régions hostiles qu'ils traversent.

Après avoir traversé l'étouffant goulag, les froids sibériens et la sécheresse, le spectateur n'est pas loin d'être aussi épuisé que les personnages au bout de ce film de 2h15! Le rythme est étonnamment soutenu, au fil des différents paysages et des difficultés de survie. Les personnages sont tous bien campés, avec entre autres un Polonais as de la survie, un dessinateur / cuistot, un américain mystérieux, et Colin Farrel dans un rôle atypique de truand russe.

Le montage parfois déroutant (l'on ne voit pour ainsi dire rien de la tentative d'évasion, la fin du film semble précipitée) laisse cependant la part belle aux paysages magnifiques de cette partie du monde. Mention spéciale au lac Baïkal et à ses moustiques!

Je note également avec plaisir que Peter Weir, le réalisateur, évite les grands débordements sentimentaux, pour se concentrer sur l'aventure humaine et la détermination à reprendre sa liberté.

Tiens, ça m'a donné envie de voyager!

Books - The fall of giants - Ken Follett

I did not know Ken Follet at all, but it's apparently a very famous author for historical novels, particularly known for his best seller "The pillars of the earth".

With "The fall of giants", Ken Follet focuses on a few families torn apart by the first world war. Weaving his characters, including a rich lord, a family of mine workers, German and American diplomats and 2 Russian brothers, with historical events of the time, the author dives into the social and political tensions of that time.

The 1000 pages of the book go surprisingly fast: I was indeed in holidays, but a short week was enough for me to finish it. Everyone will find something to his liking: action, love, spying, geopolitics, families torn apart, in a world that changes as fast as men fall on the front line. Social and familial tyranny, incompetent military heads, short-sighted rulers, we suffer as much as the characters, and rejoice with them for their few personal victories. The end of the novel sketches out the rise of Nazism, and prepares the reader to jump on the second volume, expected in 2012, which will trace the life of the children (many births in the book, one has to prepare for the future!) during the second world war.

The speed at which I finished the book is witness to the quality of the narration, even though I'm not a picky reader. It will certainly be way too light for historians, but for the rest of us who have only followed this time through history classes, the reminder is fascinating.

Nevertheless, my main criticism for the novel is linked to the construction a bit too artificial: the narrative technique is sometimes too obvious. Each character is very stereotyped: the union leader, the upper class feminist, the rising Russian Mafia boss, and all these characters meet and meet again all over the world, against all plausibility, losing their character status and becoming symbols of their social class. One sometimes feels that the author has mechanically crafted a list of characters in which everyone would find someone to identify to, has covered with a few lewd moments to titillate the housewives, has added all the main events around the first world war (battle of the Somme, Marne taxis, Chemin des Dames, storm of the Winter Palace in Petrograd, America war declaration...) and has mixed it all following the best-seller rulebook.

It's very readable, and I very much intend to eat through volume 2, as much as for the history lesson than to join again all these characters. Masterpiece? Certainly not. But it's already quite sufficient.

Bouquins - La chute des géants - Ken Follett

Je ne connaissais pas du tout Ken Follet, mais c'est apparemment un ténor de la littérature historique, avec notamment "Les piliers de la terre", son grand succès de librairie.

Avec "La chute des géants", Ken Follet se concentre sur quelques familles prises dans la tourmente de la première guerre mondiale. Intercalant ses personnages, dont un riche Lord, une famille de mineurs gallois, des diplomate allemands et américains, et deux frères russes, avec les événements historiques de l'époque, il propose une plongée au cœur des tensions politiques et sociales de l'époque.

Ce gros pavé de 1000 pages se lit étonnamment vite: certes, j'étais en vacances, mais il m'a fallu une petite semaine pour en venir à bout. Il y en a vraiment pour tous les goûts: de l'action, de l'amour, de l'espionnage, de la géopolitique, des déchirures familiales, dans un monde qui change aussi vite que les hommes tombent au front. Carcans sociaux et familiaux, chefs militaires incompétents, dirigeants bornés, l'on souffre tout autant que les personnages, et l'on se réjouit avec eux des quelques victoires glanées ça et là. La fin du roman esquisse la montée du nazisme, et prépare le lecteur à se précipiter sur le deuxième tome, prévu pour 2012, qui retracera l'histoire des enfants (beaucoup de naissances dans le bouquin, faut préparer l'avenir!) durant la seconde guerre mondiale.

La vitesse avec laquelle j'ai achevé l'ouvrage est témoin de la qualité de la narration, même si je ne suis pas un lecteur difficile. Les historiens n'y retrouverons certainement pas leur compte, mais pour le profane qui n'a suivi cette période que pendant les cours d'histoire, la piqûre de rappel est passionnante.

Cependant, ma critique principale est liée à la construction un petit peu artificielle du roman: les ficelles narratives sont un peu grosses. Chaque personnage est très stéréotypé: le responsable syndical au grand cœur, la suffragette de la haute société, le jeune loup de la mafia russe, et tous ces personnages se croisent et s'entrecroisent un peu partout dans le monde en dépit de la vraisemblance, perdant leur statut de personnages, et devenant des symboles de leur classe sociale. L'on sort parfois du livre avec l'impression que l'auteur a mécaniquement inventé une liste de personnages dans laquelle chacun allait trouver à qui s'identifier, saupoudré de quelques scènes osées ça et là histoire de faire battre le cœur de la ménagère, a ajouté tous les grands événements autour de la Grande Guerre (bataille de la Somme, taxis de la Marne, Chemin des Dames, prise du Palais d'Hiver à Petrograd, entrée en guerre de l'Amérique...), et a tout mélangé dans les règles de l'art du best-seller.

Ça se lit, et je compte bien dévorer le tome 2, aussi bien pour le cours d'histoire que pour retrouver toute cette galerie de personnages. Chef d'œuvre? Certainement pas. Mais c'est déjà bien suffisant.

Happy new year to all!

My resolution for 2011 is to develop my telepathy capacities. Indeed, I "compose" most of my posts at places where I cannot write (bathroom, on the way to work, in bed before falling asleep) and when I eventually land on my machine, I've forgotten it all. I therefore need a system through which I can send all my thoughts, to find them ready to post. As such, I hope to increase the (posts written / posts imagined) ratio.

In there for 2011, a few reviews: a book and a movie. Stay tuned!

Bonne année à tous!

Ma résolution pour 2011 est de développer mes capacités de télépathie. En effet, je "compose" la plupart de mes posts à des endroits où il ne m'est pas possible d'écrire (dans la salle de bains, sur la route du boulot, au plumard avant de m'endormir...) et quand enfin j'atterris devant ma machine, j'ai tout oublié. Il me faut donc un système sur lequel je puisse envoyer mes pensées, pour les y retrouver prêtes à être postées. Ainsi, j'espère pouvoir augmenter le ratio (post postés / posts imaginés).

Au menu pour début 2011, quelques critiques: un bouquin et un film. Restez branchés!